Andersen voue toute son existence à La littérature. Né dans la pauvreté à Odense, dans un milieu familial difficile, Andersen part étudier à Copenhague dès l'âge de 13 ans. A seize ans il écrit sa première oeuvre, La Chapelle de la forêt et dédie la suite de son existence à écrire. Il est l'auteur de nombreux romans, pièces de théâtre, poèmes... Son premier recueil de contes, qui contient La Princesse et le petit pois, est publié en 1834. Il en composera 173 dans un style très personnel qui s'éloigne des contes traditionnels : peu de morale, des fins parfois tristes, présence d'un narrateur, intervention du merveilleux mesurée.
